Svjetski prvaci iz 2019. Cheslin Kolbe, Eben Etzebeth, Andre Esterhuizen i Handre Pollard ispali su iz južnoafričke reprezentacije za studenu zbog ozljeda.
Kolbe ima slomljenu čeljust, Etzebeth ozljedu donjeg ekstremiteta, Esterhuizen ozljedu gležnja, a Pollard ozljedu stražnje lože. Svi četvorica nedostaju na popisu od 37 igrača koji je izabrao Rassie Erasmus za drugi dio Nations Championshipa. Springboksi će u studenom igrati protiv Italije (7. studenoga), Francuske (13. studenoga) i Irske (21. studenoga), a zatim slijedi završni vikend u Londonu (27. do 29. studenoga).
Erasmus je iskoristio priliku i u momčad uvrstio šest igrača bez nastupa za seniorsku reprezentaciju. Riječ je o Yaqeenu Ahmedu, Sebastianu de Klerku, Luanu Giliomeeju, Markusu Mülleru, Rileyju Nortonu i Emmanuelu Tshitukau. Svi će prvi put biti pozvani u reprezentaciju za posljednja četiri testa Springboksa u 2026. godini.
Svi šestorica već su bili dio sustava Springboksa. Ahmed, Giliomee, Müller i Tshituka nastupali su za SA ‘A’ reprezentaciju protiv Zimbabvea. Norton, bivši kapetan Junior Springboksa, igrao je za Bokse protiv Barbarians u uvodnim utakmicama sezone, a De Klerk je prošle sezone bio na nacionalnom kampu.
Unatoč odsutnosti spomenute četvorke, momčad će se osloniti i na iskusnu jezgru igrača, među kojima su kapetan Siya Kolisi, Pieter-Steph du Toit i Damian de Allende. Springboksi žele pretvoriti vodstvo na vrhu tablice u još jedan naslov.
Springboksi su na vrhu tablice Južne serije Nations Championshipa završili u srpnju nakon pobjeda protiv Engleske, Škotske i Walesa. Potom su postali prvi pobjednici nove natjecanja Rugby’s Greatest Rivalry.
Erasmus o novom valu igrača
Erasmus je istaknuo da su mladi igrači dobrodošli u skupinu te da su njihove izvedbe i obećanje u posljednje dvije sezone bili ključni za odabir.
„Svih šest igrača pratili smo već neko vrijeme i dosljedno su pokazivali kvalitetu u svojim momčadima u posljednje dvije sezone, pa u potpunosti zaslužuju poziv“, rekao je Erasmus.
„Većinu njih vidjeli smo iz prve ruke u našim uvodnim utakmicama sezone i na treninzima, pa nam je drago vidjeti što mogu ponuditi na ovoj turneji.
Izgradnja dubine momčadi uvijek je bila jedan od naših ključnih stupova. Svi ti igrači pokazali su da imaju što je potrebno za nastup na najvišoj franšiznoj razini. Riley, Luan i Yaqeen bili su i dio Junior Springboksa koji su osvojili Junior svjetsko prvenstvo, a Luan je nastupao i za Blitzboks, pa znaju što znači igrati na visokoj razini.
Nema sumnje da će suočavanje s vrhunskim momčadima u elitnom međunarodnom ragbiju biti potpuno drugačiji izazov, ali vjerujemo da će dati sve od sebe na turneji.“
O ozlijeđenim igračima koji nisu u putujućoj momčadi Erasmus je rekao: „Uvijek je žalosno izgubiti igrače takvog kalibra, ali zadovoljni smo pokrićem na tim pozicijama. Ujedno to drugim igračima daje priliku da se istaknu.
Većina igrača u ovoj skupini s nama je provela veći dio sezone, znaju kakva su nam očekivanja i što ih čeka na ovoj razini. Zato smo uzbuđeni zbog sastava koji smo izabrali za ovaj ključni dio sezone.“
Izazov protiv Italije, Francuske i Irske
Erasmus je govorio i o protivnicima u studenom. „Svaka od ovih momčadi predstavlja drugačiju prijetnju i na različite će nas načine izazvati. Činjenica da ove utakmice sada čine dio natjecanja dodatno će pojačati njihovu važnost.“
O Italiji je rekao: „Italija je trenutno na 11. mjestu na svijetu, ali riječ je o kvalitetnoj momčadi koja nas je ponekad dovela do granica. Igrat će kod kuće pred strastvenom publikom i željet će se što bolje pozicionirati za ostatak natjecanja, pa je ne smijemo podcijeniti.“
Za Francusku je rekao: „Francuska će nam kao i obično dati sve što ima. S obzirom na to da su četvrti na svijetu, jasno je što su sposobni pružiti. Nikad nije lako protiv njih. Bilo je trenutaka kad smo morali dati sve od sebe za željeni rezultat. Od posljednjih pet susreta dva su završila pobjedom s jednim poenom razlike, a jedan od njih bio je četvrtfinale Svjetskog prvenstva 2023. Dva su bila odlučena s tri, odnosno četiri poena, a svaka je momčad pobijedila u po jednom. Znamo da nas čeka još jedna epska bitka.“
O Irskoj je dodao: „Irska će nam predstavljati jednako težak izazov. Osvojili su četiri od posljednjih šest susreta protiv nas, uključujući utakmicu u skupini na Svjetskom prvenstvu 2023. Ipak, mi smo pobijedili u posljednjem susretu u Dublinu prije godinu dana, pa nijedna momčad neće ništa štedjeti.“
Erasmus je zaključio: „I Francuska i Irska do sada su dobile dvije od tri utakmice Nations Championshipa i težit će mjestu najbolje plasirane sjevernohemisferske momčadi. Moramo biti oštri, precizni i prilagodljivi u svim preostalim utakmicama ako želimo ostvariti željene rezultate i završiti ligaški dio kao najbolja momčad.
Ovo je intenzivno natjecanje i svaki bod je važan. Sve momčadi protiv kojih igramo, kao i one iz naše skupine, to su itekako svjesne. Pred nama je velik posao i bit će važno odmah od početka biti spreman.“
Popis Springboksa za drugi dio Nations Championshipa
Pilići: Thomas du Toit i Ox Nche (oboje Hollywoodbets Sharks), Wilco Louw, Ntuthuko Mchunu i Zachary Porthen (svi DHL Stormers), Gerhard Steenekamp (Vodacom Bulls).
Hookeri: Malcolm Marx (Kubota Spears), Jan-Hendrik Wessels (Vodacom Bulls).
Drugi redovi: Lood de Jager (Wild Knights), Salmaan Moerat (Stade Rochelais), Ruan Nortje (Kubota Spears), Riley Norton (DHL Stormers), Franco Mostert (Honda Heat).
Krilna trojka: Paul de Villiers i Siya Kolisi (oboje DHL Stormers), Cameron Hanekom (Vodacom Bulls), Emmanuel Tshituka (Hollywoodbets Sharks), Jasper Wiese (Urayasu D-Rocks).
Pomoćni napadači: Pieter-Steph du Toit (Toyota Verblitz), Marco van Staden (Vodacom Bulls).
Poluzaštitnici: Cobus Reinach (DHL Stormers), Morne van den Berg (10bet Lions), Grant Williams (Kobe Steelers).
Polovični igrači: Yaqeen Ahmed i Sacha Feinberg-Mngomezulu (oboje DHL Stormers), Luan Giliomee (Vodacom Bulls), Manie Libbok (Kintetsu Liners).
Centri: Damian de Allende (Wild Knights), Jesse Kriel (Canon Eagles), Markus Müller (DHL Stormers), Canan Moodie (Vodacom Bulls).
Krila i bekovi: Sebastian de Klerk (Vodacom Bulls), Aphelele Fassi, Ethan Hooker i Edwill van der Merwe (svi Hollywoodbets Sharks), Kurt-Lee Arendse (Mitsubishi Dynaboars), Damian Willemse (DHL Stormers).