Trener All Blacksa Dave Rennie objavio je sastav za turneju po Ujedinjenom Kraljevstvu, a Codie Taylor će u studenom ponovno predvoditi momčad. Rennie i njegovi suselektori, Sir Graham Henry i Neil Barnes, donijeli su nekoliko iznenađujućih odluka za posljednje utakmice Novog Zelanda ove godine.
Sastav je veći nego što su mnogi predviđali. Na put prema Ujedinjenom Kraljevstvu kreće 36 igrača, a momčad će igrati protiv Škotske, Walesa i Engleske prije završnog vikenda.
Dugačka lista ozlijeđenih
Iako ova momčad na papiru i dalje izgleda snažno, All Blacksi su teško pogođeni ozljedama. Izvan igre su Samisoni Taukei’aho (lista), Shannon Frizell (koljeno), Tyrel Lomax (vrat), Leroy Carter (gležanj), Ruben Love (gležanj), Ardie Savea (rame), Luke Jacobson (lakat), Caleb Clarke (rame), Ollie Norris (koljeno) i Billy Proctor (rame). Simon Parker se pak povukao iz osobnih razloga.
Unatoč rastućoj listi ozlijeđenih, Rennie nije uvrstio Patricka Tuipulotua i Du’Plessis Kirifija, a previdio je i nekoliko igrača u formi koji su blistali tijekom NPC-a, među kojima je i Tasmanov strijelac Kyren Taumoefolau.
Sastav ipak djeluje poznato. Uz Taylora, hokejaške opcije čine Asafo Aumua i George Bell. Prvi pričuvni stupovi ostaju Ethan de Groot, George Bower, Xavier Numia, Fletcher Newell i Pasilio Tosi, a neafirmirani tighthead Saula Ma’u dolazi umjesto Lomaxa.
Nakon povratka protiv Australije, Scott Barrett je ponovno među drugim redovima uz Josha Lorda, Fabiana Hollanda i Tupoua Vaa’ija. Jamie Hannah prvi put je u All Blacksima nakon što je ranije služio kao zamjena zbog ozljeda.
Redovi leđne trojke su se tijekom godine ozbiljno istanjili, no Rennie i dalje ima jaku skupinu talenata. Anton Segner nastavlja nakon svoje proboj godine na najvišoj razini. Peter Lakai i Wallace Sititi donose svestranost u trojki, dok se Ethan Blackadder vraća nakon zdravstvenih problema zbog kojih je propustio dva testa protiv Australije.
Dva su nova lica iz Crusadersa: Leicester Fainga’anuku i Christian Lio-Willie. Fainga’anuku dobiva poziv jer su ga ozljede spriječile da igra u seriji Rugby’s Greatest Rivalry i na srpanjskim međunarodnim utakmicama. Lio-Willie prvi put dolazi pod Rennieom nakon dvije godine izostanka iz sastava, a debitirao je još pod Scottom Robertsonom 2024. godine.
Polučuvači su isti trojica koje je Rennie koristio većinu godine: Cam Roigard, Kyle Preston i Cortez Ratima. Damian McKenzie je na listi među desetkama i vjerojatno će igrati protiv Škotske, dok se All Blacksi raduju oporavku Richieja Mo’unge, koji bi se mogao vratiti protiv Walesa ili Engleske. Josh Jacomb je treća opcija za desetku i mogao bi debitirati u testu nakon nastupa na turneji Rugby’s Greatest Rivalry.
Centri ostaju nepromijenjeni: Jordie Barrett, Quinn Tupaea, Timoci Tavatavanawai i Anton Lienert-Brown. Najveća novost među trojkama je Chay Fihaki, koji dolazi umjesto ozlijeđenog Cartera i pružit će konkurenciju igračima poput Willa Jordana, Fehija Fineanganofa, Riekoa Ioanea i Josha Moorbyja za mjesto na krilu. Beauden Barrett je opcija i za beka i za desetku.
Odluka koja bi mogla promijeniti igru
Prošle godine je Rassie Erasmus uveo svoj hibridni eksperiment i na klupu protiv Barbarijanaca stavio Andrea Esterhuizena. Inače srednji igrač, Esterhuizen je otad redovito igrao kao leđni igrač za Bokse, a 32-godišnjak je postao stalan pričuvni igrač nakon što je teško dolazio do testova zbog prisutnosti Damiana de Allendea na mjestu unutarnjeg centra.
Južna Afrika nije jedina koja je slijedila taj model. Francuska je slično koristila Sekoua Macaloua i Oscara Jegoua, a Engleska je trenirala s Benom Earlom i Henryjem Pollockom u linijama.
Rennie je želio učiniti isto s Fainga’anukuom nakon njegovih nastupa u leđnoj liniji Crusadersa tijekom ove sezone Super Rugby Pacifica. Fainga’anuku je sezonu započeo u trećini, na krilu i u centru, pozicijama na kojima je počeo karijeru i ranije zaradio testove za All Blacksе. Međutim, najveći utjecaj imao je među leđnim igračima, pa je upravo tu i zaslužio povratak u momčad.
Slomljena noga ga je isključila iz srpanjskih međunarodnih utakmica i serije Rugby’s Greatest Rivalry. Nakon dva poluvremena nastupa za Tasman, vraća se u sastav, a to bi moglo biti presudno za All Blacksе.
Erasmus je popularizirao raspored od šest zamjena naprema dvije, koji su mnoge reprezentacije kopirale. Novi Zeland je ostao vjeran tradicionalnom rasporedu 5-3, a jedino je Ian Foster odstupio od njega u teškom porazu od Boksera u Londonu prije Svjetskog prvenstva 2023. Rennie sada može birati pristup koji je manje rizičan jer je Fainga’anuku hibridni igrač: raspored 6-2 bi u biti ostao 5-3. Utjecaj klupe u međunarodnom ragbiju sve je važniji, a Fainga’anuku je posebno vrijedan u završnici jer nudi snagu u leđnoj liniji i centru, ali i na krilu, što Esterhuizen ne može.
Pravi test dubine All Blacksa
All Blacksi se, kao što je spomenuto, suočavaju s ozbiljnom krizom ozljeda. Leđni igrači su posebno teško pogođeni jer su Savea i Jacobson izostali, ali Novi Zeland je bez njih odigrao dva testa protiv Wallabiesa.
Frizellova ozljeda i Parkerov odustanak dodatno su opteretili leđnu liniju, a Lomaxov izostanak stavlja dodatni pritisak na prvi red, pri čemu je Tamaiti Williams cijelu sezonu bio izvan igre. Taukei’ahova ozljeda liste otvara prostor za Bella, koji je i sam imao zdravstvenih problema prije početka serije Rugby’s Greatest Rivalry.
Mo’unga će barem u prvom testu protiv Škotske sigurno propustiti igru. McKenzie i Beauden Barrett su protiv Wallabiesa izvrsno surađivali kao kreatori igre. Ipak, turneja na sjever je sasvim drukčiji izazov, a nagomilane ozljede stavljaju pritisak na cijelu momčad.
Problemi u dodacima
Rennie i njegovi selektori djelomično su riješili slabosti u dodacima koje su Springboksi razotkrili u seriji RGR-a. Lomax je ostao kod kuće zbog problema s vratom. Kao vrhunski tighthead u najboljoj formi, Lomax nije ove godine pokazao tu razinu, a Rennie ga je ostavio sa strane radi njegova zdravlja i zdravlja scruma All Blacksa.
Scrum nije bio presudan u testovima protiv Wallabiesa, no to je uglavnom bilo zato što obje reprezentacije dodatke češće koriste za ponovni početak igre nego kao oružje. Škotska i Engleska imaju drukčiji fokus, posebno Engleska. Steve Borthwick i njegovi igrači mogli su proživjeti najgori Six Nations u povijesti, ali njihovi slabi nastupi nisu bili posljedica scruma, koji je bio jedna od rijetkih velikih prednosti te kampanje.
Scrum Škotske je u međunarodnom ragbiju često podcijenjen, a obje reprezentacije će pokušati pritisnuti All Blacksе upravo kroz dodatke.
Lineout je bio problem i protiv Južne Afrike, gdje su All Blacksi često bacali naprijed. Lakše je napadati s dubine, ali nisu htjeli riskirati gubitak posjeda pa su bacali tamo gdje su vjerovali da mogu osvojiti loptu.
Povratak Scotta Barretta u crni dres popravio je lineout Novog Zelanda, ali Wallabiesi su ih pritisnuli i ukrali nekoliko lopti u oba testa. Na tu činjenicu će obratiti pozornost Gregor Townsend, Borthwick i Steve Tandy, koji imaju odlične skakače u lineoutu.
Nagrada za formu
Bit će onih koji će žaliti zbog izostanka Lucasa Caseyja i Taumoefolaua. Casey je impresionirao s Otagom u NPC-u, a Taumoefolau je postigao nevjerojatnih 19 pokušaja u 11 nastupa za Tasman.
Ipak, Rennie je pronašao mjesta za nagrađivanje NPC forme, posebno u slučaju Fihakija i Hannaha. Fihaki je debitirao kao zadnja promjena za sydneyski test Bledisloe Cupa, a u sastavu ostaje uglavnom zahvaljujući nastupima u NPC-u. Hannah se probio u redu drugih redova, što nije malo s obzirom na to da su Tuipulotu i Darry bili dostupni za izbor.
Lio-Williejev povratak zadovoljava potrebu za snažnim i fizički prisutnim leđnim igračem, dok Parker ostaje na Novom Zelandu. Igrač od 28 godina zaslužio je povratak nakon što je neznatno propustio turneju RGR-a.
Jacomb je također ostao u sastavu. Iako je za Taranaki igrao tek u završnici NPC sezone, u Južnoj Africi je bio izvrstan kad je dobio priliku. Bell je pak bio sjajan za Canterbury i zaslužuje još jednu priliku nakon što mu je ozljeda onemogućila nastup na turneji RGR-a.